Calce: Dra. Patricia Rodríguez Morales
La doctora Patricia Rodríguez Morales se convirtió en mayo pasado en la primera puertorriqueña en graduarse de Doctorado en Inmunología de la Universidad de Harvard en 9 años. Próximamente comenzará a laborar en la farmacéutica AbbVie, en Massachussetts.
Rodríguez Morales hizo su escuela superior en Caribbean School, en Ponce, su ciudad natal, y se graduó en 2013. Luego siguió estudios en la UPR de Cayey donde completó su bachillerato en Biología.
Fue durante su segundo año en Cayey cuando sintió que su campo a seguir sería la Inmunología. Originalmente estaba interesada en Patología Forense, pero tras tomar los cursos de introducción a la investigación le motivo a seguir esa línea como carrera. “Me emocionó la idea de generar el material que se incluye en los libros de texto de las escuelas”.
En su búsqueda de laboratorios para desarrollar su pasión encontró que en todas partes exigían experiencia. Su hermana, estudiante en la Universidad de Ridder en Nueva Jersey, trabajaba en una investigación de inmunología y le ayudó a conseguir una práctica durante un verano allá. De esta manera su primera experiencia resultó ser de doble exposición a sus campos de interés: estaba trabajando en una investigación y, además, de Inmunología. Eso le ayudó a reafirmar su deseo de proseguir en ese campo. Luego, ya con algo de experiencia, pudo conseguir prácticas adicionales durante los veranos en el campus de Chicago de la Universidad de Illinois, y en la Universidad de Yale, en Connecticut.
Luego trabajó en Salk Institute of Biological Studies, en San Diego como asistente de investigación en laboratorio de Inmunología e inmunología de cáncer. Esta experiencia reafirmó su deseo de dedicarse a tiempo completo a las investigaciones científicas y aplicó al programa de Doctorado en Inmunología en Harvard.
Inició sus estudios en Harvard en septiembre de 2020, lo que representó un reto adicional, pues fue en medio de la pandemia de COVID-19. Su doctorado se centró en descubrir como ciertas células del sistema inmune llamadas macrófagos, ayudan al cuerpo a mantenerse en equilibrio y a repararse después de sufrir daños, como los causados por una enfermedad. Los macrófagos son diferentes en cada tejido y la doctora Rodríguez Morales se concentró en los del pulmón. “Algunos animales están genéticamente modificados para no expresar una u otra proteína y ahí observábamos los cambios y sus respuestas. Estudiaba infecciones respiratorias virales, como la influenza”, apuntó.
Otro reto fue la investigación misma pues cuando pensaba que tenía la respuesta, realizaba pruebas de validación y los resultados no eran los esperados, por lo que había que repetir con otro enfoque que ayudara a ir por el camino correcto. “Había que dejar que la ciencia misma nos guiara. Cada dato descubierto abría la puerta a más preguntas. El objetivo final es contar una historia con lo que iba descubriendo. Toda pregunta tiene una respuesta y había que buscarla hasta conseguirla”.
La doctora Rodríguez Morales fue parte del laboratorio de su consejera, la doctora Ruth Franklin, donde trabajó con células ‘in vitro’, pero también en modelo de animales, como ratones, pues según explicó, hay complejidades del sistema inmunológico que no se pueden trabajar solo en ‘in vitro’.
Según cuenta, durante su tiempo en Estados Unidos “extrañaba a Puerto Rico, la familia, el clima, la comida, las playas… todo. Cada dos años venía a Puerto Rico y en una ocasión tuve la oportunidad de ofrecer una charla a los estudiantes en campus de Cayey. Fue como cerrar un círculo y fue muy satisfactorio”.
Rodríguez Morales se graduó en mayo pasado, ha hecho publicaciones de sus investigaciones en la revista ‘Science’. Próximamente comenzará a trabajar en la farmacéutica AbbVie, en Cambridge, Massachusetts. “En AbbVie continuaré trabajando en investigaciones en curso y también desarrollaré nuevas investigaciones. Ahora voy a aplicar los conocimientos para desarrollar medicamentos para enfermedades y lograr hacer un impacto positivo en beneficio de los pacientes.
“Estoy agradecida por este logro, por mi fe, mi confianza en Dios, y el apoyo de mi familia y mis amistades. Esto fue un proceso largo y muchos contribuyeron a este logro y a impulsar ese aprendizaje continuo”, dijo. humanos, investigación académica, y generación de redes regionales en los ámbitos de la Promoción de la Salud y la Educación para la Salud, con énfasis en América Latina e Iberoamérica.
